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洛歇自從1950年代,帶來麻煩不斷的L-188「伊萊克拉」之後就離開了民用航空的领域。1960年代,美国航空向洛克希德和道格拉斯公司提出了研發一款比波音747小,但是仍然能夠載運較多的旅客,從达拉斯国际机场或紐約飛往倫敦、南美洲的飛機的要求。在軍用領域遭遇困難的洛歇,於是準備重新進入民用市場,L-1011三星式飛機在此背景下應運而生。該機原以雙引擎設計,但是為了讓飛機有足夠的推力在現有跑道上起飛,以及對應美國政府對雙發延程操作的限令,最終決定採用三引擎的設計。
三星式型號最終設計方案是一款雙走道、最大載客量400人、三引擎設計、低噪聲(在70年代初,美國東方航空稱L-1011為「靜音客機」)、更可靠、更具經濟效益的飛機。在洛歇推出三星式時,道格拉斯幾乎同時推出了外型、性能都相接近的DC-10。三星的中央引擎是放置在機體之內,類似於波音727,而DC-10的中央引擎則是在垂直尾翼的中間。DC-10的中引擎更强大、更易維護;而三星式的中引擎則在噪音和可靠性上更為優勝。L-1011和DC-10的一个主要區别是洛克希德為L-1011選用了勞斯莱斯的RB211渦扇引擎。RB211採用了先進的三轉子設計和碳纖維扇葉,使其效率和推重比要優於同期任何其它的引擎。這將使得L-1011經濟性更佳,也是主要賣點之一。
雖然美國航空展現了對三星式的濃厚興趣,但最後仍然選擇了道格拉斯的DC-10。美航試圖讓道格拉斯公司降低DC-10的報價並且獲得了成功。失去了美航的支持,三星式的生產線在接受了環球航空和美國東方航空的訂單後開始正式展開。雖然三星式的設計進度緊緊咬住了道格拉斯的DC-10,但是由於發動機問題,DC-10還是比三星式早一年投入了市場運營。1971年2月,劳斯莱斯在為RB211投入了大量研發費用后,幾乎陷入破產邊緣,一度要由英國政府接管,這使得L-1011的生產陷入停頓,而洛歇也開始考慮轉用美國引擎制造商提供發動機,如通用電氣或者普惠。
最終英國政府同意對勞斯萊斯進行政府補助,前提是美國政府也需向洛歇公司提供银行貸款擔保以使其完成L-1011项目。盡管有反對聲音,包括时任加利福尼亞州州長的羅納德·里根,美國政府還是對洛歇進行了擔保。在RB211開發之后,勞斯萊斯成為了一個政府所有的公司。
三星式於洛歇内部的開發編號為L-093,原型機於1970年11月17日首飛。在1972年4月14日獲得了適航許可證後,首架三星式在4月26日正式交付美國東方航空使用。為了進一步宣傳新機型,1972年,由洛歇著名試飛員Tony LeVier駕駛着一架L-1011進行了一次環球飛行。
在加利福尼亚伯班克和帕姆代爾組裝的L-1011除了面临着波音747的強烈競爭,作為其極其相似的機型,麥道DC-10,也為其銷量帶來壓力。由於環球航空宣稱三星式是世界上最安全的飛機之一,而在同时,競爭對手的DC-10正受到設計問題帶來的安全問題的困擾,這也使得環球航空達到了它的巔峰時期。
相較於產量250架的三星式,DC-10一共生產了446架。三星式產量低下的部分原因是由於三星式的延遲交付,但是更主要的原因可能是一開始沒有提供一個更重,航程更長的型號。在政府控制下,勞斯萊斯的經費被嚴格控制,而且公司的主要資源被投放到仍需大量修改的三星式原配引擎上。相比之下,對手公司特别是通用電氣很快就開發出了更大推力的CF6引擎,競爭對手DC-10的「洲際型」版本DC-10-30和當時崛起的新星、擁有三星式相同航程但成本更低的雙發客機空中巴士A300能夠被更快投入市场。長程DC-10和A300帶給潛在用户的靈活性很快使得L-1011處在了一個十分不利的地位。雖然勞斯萊斯繼續開發了更高推力的RB211-524並被L-1011-200和-500型使用,但是這花費了很多年的時間。
L-1011三星式具有先進的自动驾驶系统,并且是第一种具有美国联邦航空局自动着陆认證的广体式客机,使得三星式可以由机上自动驾驶系统进行零能见度的完全自动化降落。L-1011使用一套惯性导航系统来获得相关的导航资料;且可以通过输入所在地的经度和纬度对系统进行校准。
三星式拥有獨一無二的直接升力控制系統(DLC),能够在着陆时非常流畅的进場。DLC能够通过自动控制机翼扰流板来维持飞机进场时的下滑角。不同于透过调节仰角来维持下滑率,DLC通过一套四余度的液压系统来维持一个更稳定的机身仰角。在组装机身时还采用了一套特殊的高压焊接技術,令L-1011的机体擁有非常高的抗腐蚀能力。機械式的伸縮部分,以及艙門與加壓系統之間的設計也具備相當巧思。
另一方面,洛歇為增加客艙空間,特意把廚房安裝在機身中間的下層行李艙位置,此舉除有效提升機艙使用空間外,更令廚房的空間比其他同類型飛機大,大大方便備餐需要,而這個設計至今只被伊留申-96和伊留申-86採用。機員可利用4部升降機運送餐具和食品進出客艙。
該飛機也是機上娛樂的先行者,不但有空中酒吧,可以在客艙播放電影,還配備了變色舷窗技術。
早期的L-1011,如-1、-100和-150型和后期型号之间可以通过中引擎舱的不同设计来识别。早期型号的引擎舱的进气口呈圆形,而后期型在中引擎进气口和机身顶部之间添加了一个垂直的鳍型结构。
交付给太平洋西南航空的两架L-1011安装了内置式登机梯,使乘客可以从原先的前方行李舱位置进出飞机。这使得飞机可以在没有登机桥的停機坪上下旅客。这两架飞机后来被转卖给了秘鲁航空和世界加拿大航空。
